말레이시아가 갖고 있는 장점 중의 하나는 말레이계, 중국계, 인도계 그리고 비교적 많은 외국인들이 살고 있다는문화적,언어적 환경이며 이러한 환경은 교육에 있어서도 마찬가지로 적용된다. 즉 말레이어로 수업을 하는 말레이 학교와중국어로 수업을 하는 중국계 학교, 인도 타밀어로 수업을 하는 인도계 학교, 그리고 영어로만 수업을 하는 국제 학교 등 다양하게 선택할 수 있다는 점이다.

그 중 한국 학부모들에게 가장 관심을 끄는 곳은 국제 학교인데 KL의 국제 학교는 무려 40여개(비영어권 학교 포함)에 가깝게 있으며 이러한 숫자는세계 어느 도시 보다 많은 숫자로 그만큼 많은 외국인이 거주하고 있다는 반증이기도 하다. 그리고 최근 들어 중국어에 대한 관심이 높아지면서 중국어로수업을 하는 중국계 현지 공립 학교들과 사립학교들에게까지 한국 학생들의 입학이 늘어나고 있는 추세이며 앞으로 이러한 현상은 꾸준히 증가할 것으로 보인다.

공립학교이므로 학비가 거의 들지 않는 혜택이 있는 반면 학급당 인원이 50여명에 이르고 시설과 환경이 열악하고 부모가 말레이시아의 취업 비자(Employment Pass)를 가고 있어야 입학할 수 있는 제한이 있다.

한국 학생들이 선호하는 현지 공립학교는 중국계 공립학교로 초등학교까지는 중국어로 수업을 진행하며 중학교 이후에는 말레이시아 공식어인 말레이어로 수업을 진행한다. 그러나 초등학교의 수업이 중국어로진행한다고 하더라도 수학 및 과학 그리고 영어 시간은 영어로 진행하며 말레이어 역시 비중 있게 다루어지고 있어 현지 공립학교를 졸업하면 중국어, 영어, 말레이어를 동시에 습득하는 장점이 있다. 다만, 나이가들어 입학을 하게 되면 중국어, 영어, 말레이어 등 세 언어를 한 번에 따라 가야 하므로 많은 노력이 필요하며 입학이 거절되는 경우가 많다. 중국계 공립학교에 입학하고자 하면 초등학교 입학 전에 중국계 유치원부터 다니는 것이 바람직 하다.

최근 들어 국제 학교에 한국 학생들의 비중이 높아지면서 그 대안으로 현지 사립학교를 선택하려는 부모들이 증가하고 있는데 어느 면에서 현지 사립학교 선택이 오히려 국제 학교보다 훨씬 좋은 교육적 환경을 제공하기도 한다. 다만, 엄연히 말레이시아 사립학교이기 때문에 말레이시아 커리큘럼을 따르므로 말레이어에 대한 비중이 높아 전체 강의의 주요 언어는 말레이어로 이루어지고 있다는 점이 단점이나 본인의 노력 여하에 따라 영어, 중국어 습득이충분히 가능하다.

먼저 국제 학교라는 개념을 정리해야 할 필요가 있는데 국제 학교는 한 국가에 직업상 합법적으로 거주하는 외국인들의 자녀들이나 자국민 중 아이들을 외국에서 공부시키다 귀국하여 국내 수업을 따라가기 힘든 경우에 입학할 수 있는특수학교라 는 점이다. 이는 다시 말해 국제 학교의 설립 목적이 외국에서 유학을 오려는 아이들을 유치하기 위한 것이 아니라 직업상 부모가 함께 거주하는 기존의 외국인 자녀들이라는 점이다. 그런 점에서 한국의 조기 유학 열풍과 함께 국제 학교마다 한국 학생의 비중이 점점 증가하고 있어 일부 학교는 전체 학생의 30%를 육박하고 있다.

초등교육은 만6세에서 만12세 아동들을 대상으로 이루어지며 교육 연한은 6년이다. 공립학교의 학비는 전액 국가에서 지불하며 교육 매체 언어는 기본적으로말레이어이지만 초등교육 시에는 중국어, 타밀어, 영어를 매체로 하는 학교도 있으므로 선택을 자유롭게 할 수 있다.

2003년부터는 어느 학교를 막론하고 1학년부터 영어 교육이 의무적으로 실시되고 있으며 초등학교 졸업 시에는 '초등학교 수업 평가 시험'인 PSAT(Primary School Achievement Test/UPSR)시험을 거쳐 중등교육 과정으로 진학할 수 있다. 단, 외국인인 경우 공립학교를 들어가려면부모 중 하나가 정식 노동 허가증(Work Permit)이 있거나 '말레이시아 세컨홈 비자'를 취득해야 하며 교육부의 승인과 별도의 학생 비자를 받아야 한다.

중등교육 과정은 중등 과정(Lower Secondary)과 고등 과정(Upper Secondary)으로 구분된다.

중등부 과정부터는 공립학교의 경우 말레이어만으로 가르치기 때문에 초등교육을 '중국어', '타밀어'로 받은 학생은 졸업 시험인 "UPSR"에서 말레이어 능력이 좋지 않을 경우 1년간의 말레이어 능력을 배양한 후 중학교에 입학한다. 그러나 사립 중고등 학교의 경우에는 중국어, 영어, 말레이어를 계속해서 교육시키는 중국계 사립학교도 있으며 일부 학생들은 국제 학교로 진학하기도 한다. 교육 연한은 Form 1(7학년)에서 Form 3(9학년)까지 3년이며 Form3(9학년) 까지 과정을 마치고 중등부 졸업 시험인 "PMR"을 치른다.

Form4(10학년)부터는 고등학교 과정으로 학교 형태로는 학생들의 장래 진로 선택을 위하여 인문계 중등학교(Classical High School), 기술학교(Technical School), 직업 중등학교(Vocational School)등으로 구분되어 Form5 까지 과정을 마치게 된다. 이후 College로 진학할 학생들은 그대로 Form5에서 고등학교 과정이 종료되고 국가 자격시험인 SPM을 통과해야 한다. Form6과정은 Pre-University 과정으로 4년제 대학교에 입학하고자 하는 학생들은 이 과정을 거쳐야 하며 국내 4년제 대학교에 입학하려면 Form6 까지 졸업하고 국가 자격시험인 STPM을 통과해야 한다.

4년제 대학과 2년제 전문대학 제도에 익숙한 한국인에게 말레이시아의 대학 제도는 다소 이해하기가 힘들다. 그 예로 4년제 대학의 교육 기간이 획일적으로 4년인 한국의 경우와는 달리 3-6년으로 다양하다. 말레이시아는 4년제 정규대학(University)의 수가 부족할 뿐 아니라 인종적인 문제 등으로 다양한 형태의 대학 제도가 발전해 왔다.

첫째) 국립 대학교
둘째) 사립 대학교
셋째) 외국 대학교 말레이시아 분교
넷째) Private College (우리나라의 전문대학과 비슷한 형태)

먼저 사립학교란 의미에 대해 정의를 한다면 말레이시아 교육제도를 따르는 학교중 정부의 지원을 받지 않는사립학교를 의미한다. 현지 커리큘럼을 따른다는 의미는 말레이시아 공립학교와 같은 과목을 배우고 말레이시아 대학 입학을 목표로 한다는 점에서 국제 학교와 혼동이 없기를 바란다. 단지 사립학교라는 점에서 교사의 질이나 시설 그리고 학급별 학생 인원수에서 일반 공립학교는 물론 일부 국제 학교보다도 월등한 수준이라는 점에서 최근 일부한국 학부모들 사이에 자녀를 입학시키는 사례가 늘고 있다.

말레이시아 일반 공립학교와 거의 같은 교재를 사용하고 있으나 일부 사립학교는 교재의 일부분을 싱가포르나 영국의 교과서를 그대로 사용하고 있다. 수업을 진행하는 언어는 '말레이'어의 비중이 가장 높고 '영어'에 대한 비중 역시 30-40%에 이르고 있다. 단지 중국어에 대한 비중이 중국계 공립학교보다는 떨어진다는 점에서 단점이 있다.

그러나 자녀의 나이가 어리고 최소 3-4년 이상 다닐 경우라면 국제 학교 뿐 아니라 현지 사립학교도 신중히 고려 해 볼 만하다. 특히 최근 들어 일부 국제 학교의 한국 학생 비중이 지나치게 높다는 점에서 사립 학교에 대한 관심은 점점 고조될 것으로 보인다.

말레이시아는 오랜 기간 영국 의 지배를 받아온 까닭에 영연방 국가와의 많은 인적 교류를 통하여 외국인의 수가 다른 아시아 국가와 비교하여 매우 높다. 적극적인 투자 유치를 통한 외국계 기업의 진출이 늘어나면서 해외에서 온 외교관, 회사 주재원 등의자녀들을 위한 외국인 학교의 수요도 나날이 증가하고 있다.

최근 우리나라 학부모들의 조기 유학에 관심이 주로 선진 영어권 국가(미국, 캐나다, 호주, 뉴질랜드)에 집중되면서 과중한 학비 부담과 인종, 문화, 사회적 충격이라는 부작용도 생겨나고 있는 실정이다. 말레이시아는 완전한 영어권 국가는 아니지만 비교적 저렴한 비용으로 '국제 학교'를 통하여 영어권 국가와 동등한 교육을 받을 수 있다는 장점이 있다. 대부분 외국인 자녀들은 이러한 외국인 학교에 다니는데 미국식이나 영국식 교육방식을 그대로 적용해서본국과 다름없는 양질의 교육을 받을 수 있다.

말레이시아의 국제 학교는 실로 그 숫자와 종류가 다양하여 미국식, 영국식 국제학교는 물론 호주, 프랑스, 독일, 일본, 인도네시아 그리고 대만계 국제 학교도 있다. 이중 한국 학생들이 들어가는 대표적인 것이 영국식 국제 학교와 미국식 국제 학교로서 모든 교과과정이나 교재가 본토의 교재를 그대로 사용하고 있다.